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Le commerce désigne l'échange de biens et de services entre deux partenaires en contrepartie d'une somme d'argent (le « prix »). Dans cette opération, le vendeur fournit le bien ou le service à l'acheteur qui lui paye le prix en contrepartie.
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Pour qu'il y ait acte de commerce au sens juridique, il faut qu'au moins l'une des parties, appelé « commerçant » exerce habituellement l'activité d'achat et revente. Quand un particulier vend d'occasion sa voiture à un autre, cela ressort du droit civil et non du droit commercial.
Le commerce fut l'une des plus anciennes et importantes inventions de l'humanité, et est considéré par certains comme l'origine de la civilisation. Pour prendre un exemple anecdotique, l'écriture semble avoir été inventée il y a 7000 ans par les commerçants sumériens pour permettre leur comptabilité (les fameuses tablettes d'argiles du musée de bagdad).
C'est toujours une activité centrale de l'économie, et qui est de plus en plus diversifiée et sophistiquée (on a pu parler au 20e siècle d'une révolution de la distribution) et un outil de développement.
On distingue habituellement le commerce de gros ou « négoce » du commerce de détail ou « distribution ».
Par ailleurs certaines opérations commerciales sont réalisées sans achat-revente par des intermédiaires rémunérés par des « commissions ». C'est le cas pour les représentants (notamment VRP), commissionaires, agents commerciaux, courtiers, etc.
L'entreprise la plus importante du monde selon le chiffre d'affaires est une entreprise de distribution : Walmart, dont le siège est aux États-Unis. Le groupe Carrefour (société), dont le siège est en France et qui est implanté dans de nombreux pays est la plus grande entreprise de distribution européenne.
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