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Johann Sebastian Bach (appelé Jean-Sébastien Bach en français), compositeur et organiste allemand, (21 mars 1685, à Eisenach - 28 juillet 1750, à Leipzig)
Compositeur de l'époque baroque dont il représente l'apogée, il eut une influence majeure dans l'histoire de la musique occidentale. Son œuvre est remarquable par sa complexité, sa profondeur, sa rigueur et sa richesse harmonique, mélodique ou contrapuntique, sa pédagogie et le nombre de ses compositions. Son œuvre échappe à la gradation traditionnelle avec la formation, la période de maturité puis le déclin : la qualité d'œuvres de jeunesse dépasse celle de plus tardives.
| Sommaire |
Bach est né dans une famille de musiciens exerçant depuis plusieurs générations comme musiciens de cour, de ville ou d'église dans la région de Thuringe. Il se situe à la cinquième génération depuis le premier ancêtre connu, un certain Veit Bach qui serait venu au seizième siècle de Hongrie. À sa naissance, les Bach qui pratiquent la musique sont plusieurs dizaines ; il s'agit de la plus importante famille de musiciens connue dans toute l'histoire de la musique occidentale.
Il reçoit une éducation musicale de son père, violoniste. Orphelin à dix ans, il est recueilli par son frère aîné Johann Christoph, élève
de Johann Pachelbel et grand organiste à Ohrdruf, qui l'initie aux secrets de l'orgue.
C'est surtout seul qu'il analyse avec rigueur les partitions des musiciens connus. Sa passion et sa curiosité sont telles qu'il
n'hésite pas à faire des dizaines de kilomètres à pied pour aller écouter des musiciens, tels Böhm, Reinken et Lübeck, et même plusieurs
centaines pour le grand Buxtehude.
En 1703, il devient organiste à Arnstadt. Il se fait rapidement une réputation de virtuose et d'improvisateur.
De 1707 à 1708, il est organiste à Mühlhausen. Il y écrit sa première cantate, prélude à une œuvre liturgique monumentale à laquelle se rajoutera l'œuvre pour orgue, témoins les plus révélateurs du génie, de la profondeur et de la beauté pure dont Bach s'est fait le plus grand interprète de tous les temps. Il composera sa vie durant des cantates pour cinq années complètes de cycle liturgique, soit plus de trois cents. Une cinquantaine de ses compositions sont perdues, dont une grande partie date de cette période.
De 1708 à 1717, organiste et premier violon solo à la chapelle du duc de Weimar, il dispose de l'orgue mais aussi de l'ensemble instrumental et vocal du duc. Cette période voit la création de la plupart de ses œuvres pour orgue, de ses cantates, de ses pièces pour clavecin inspirées des grands maîtres italiens.
De 1717 à 1723, il est maître de chapelle à la cour du prince Léopold de Anhalt-Cöthen. Le prince est musicien, attentionné et calviniste. Cette période heureuse de la maturité est propice à l'écriture de ses plus grandes œuvres instrumentales pour luth, flûte, violon (Sonates et partitas pour violon solo), clavecin (premier livre du « Clavecin Bien Tempéré »), violoncelle (Suites pour violoncelle seul), et les Six concerti brandebourgeois.
De 1723 à 1750, soit plus de vingt-cinq ans à Leipzig, Bach succède à Johann Kuhnau, comme cantor de l'église luthérienne saint Thomas. Il enseigne la musique et le latin, mais doit aussi fournir de très nombreuses partitions pour les églises, une cantate pour chaque dimanche et jour de fête, les partitions sont souvent mal exécutées faute d'instrumentistes et de solistes à la hauteur ; il composera 126 de ses cantates à ce poste.
Il emprunte donc beaucoup à ses travaux précédents, mais son génie, sa créativité et son intelligence sont tels que toutes ces œuvres restent exceptionnelles et figurent parmi les plus grands chefs-d'œuvre de toute l'histoire de la musique occidentale. En particulier, la Passion selon Saint-Mathieu, la Messe en Si Mineur, le Deuxième livre du « Clavecin Bien Tempéré », l'Offrande Musicale et l'Art de la fugue, sorte de « point d'orgue » où l'artiste, parvenu à la maîtrise ultime de son talent, portera son expression aux limites de la perfection.
Avec Jean-Sébastien la musique baroque atteint, à la fois, son apogée et sa fin rapide. Dès sa disparition, le musicien génial est quasiment oublié par ce que passé de mode, comme le contrepoint qu'il a porté à une perfection inégalée.
Les fils qu'il a formés Wilhelm Friedemann, Carl Philipp Emanuel, Johann Christoph Friedrich, Johann Christian, s'ils ont hérité d'une partie des dons de leur père et ont reçu son enseignement, délaissent bien vite la tradition pour se consacrer aux formes et au style plus modernes de même que certains de ses contemporains (tels Telemann, son aîné de quatre ans, à l'affût de toutes les nouveautés).
Wolfgang Amadeus Mozart lui-même ne faisait pas exception, jusqu'au jour où le baron Van Swieten, un passionné de musique baroque qui possédait une bibliothèque musicale très riche, lui fit découvrir avec enthousiasme une partie de l'œuvre de Bach. Mozart vit alors tous ses préjugés s'effondrer et fut pendant quelque temps incapable de composer. Quand il réussit à assimiler cet immense héritage, sa manière de composer fut changée en quelque chose, comme enrichie, sans qu'il ait eu besoin pour cela de renoncer à son style personnel (on pense notamment à son Requiem, à la symphonie « Jupiter », à certains passages de La flûte enchantée, etc.)
Ludwig van Beethoven connaissait très bien l'œuvre pour clavecin de Bach et, jeune, il en jouait une grande partie par cœur.
Beaucoup de gens, cependant, ne redécouvrirent le génie de ce compositeur qu'au XIXe siècle, grâce l'un de ses successeurs à saint Thomas de Leipzig, Mendelssohn. Depuis, son œuvre, insensible à l'évolution des goûts, reste la référence incontournable et inégalée de l'ensemble de l'œuvre musicale occidentale.
Dans les années 1930 à Leipzig, une nouvelle approche de la lecture de ses œuvres va être initiée par Karl Straube avec des effectifs instrumentistes et choraux moins imposants que ceux des interprétations du XIXe siècle, il va aussi jouer les œuvres dites théoriques comme L'art de la fugue (avec orchestre toutefois) ; l'aboutissement de ce renouveau se retrouvera à partir des années 1950 avec des interprètes tels Gustav Leonhardt et ses nombreux disciples ou Nikolaus Harnoncourt. Gustav Leonhardt et Nikolaus Harnoncourt seront les premiers à enregistrer l'intégrale des cantates.
Cette musique, même mal interprétée, revisitée (Jacques Loussier ou Wendy Carlos), transposée d'un instrument à un autre, voire transformée en Jazz, garde ses propriétés, comme si la richesse de sa structure rendait le reste accessoire.
Marcel Dupré jouait l'œuvre intégrale de Bach pour Orgue par cœur, de même que Helmut Walcha, le grand organiste allemand qui, aveugle dès son adolescence, l'apprit par une écoute attentive.
